“机会”来敲门——而且留下了：华盛顿特区私立学校代金券计划的成功与缺陷
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位于华盛顿特区的圣托马斯·莫尔天主教学院因其致力于营造安全、温馨且紧密团结的社区而被称为“第四街之心”。
住在街对面的家庭认为他们负担不起每年8600美元的学费，无法让孩子就读这所私立学前班至八年级学校——但校长杰拉尔德·史密斯二世表示，他们很有可能负担得起。这是因为他们可以获得华盛顿特区机会奖学金计划的资助——该计划是该市的私立学校代金券项目，也是全国唯一由联邦资金支持的项目。
这所学校位于该市贫困线以下家庭比例最高的地区，长期以来一直参与这个已有二十年历史的代金券计划。托马斯·莫尔学校168名学生中有高达90%参与了该奖学金计划，该计划为小学和初中年级提供最高10,713美元的学费补助。
“当一个家庭走进来并知道自己拥有这个机会时，那画面非常美好，”史密斯说。他曾是该校的科学教师，如今除了担任校长进入第六个年头外，还教授八年级英语。
学校拥有25名教职员工，包括一名全职辅导员和两名特殊教育教师。学校还与附近的大学合作，提供教学和健康服务。例如，乔治城大学医学院的学生会教授解剖学和生理学课程，并提供预防性健康服务。
"我们做了很多了不起的事情，虽然并非一帆风顺，但我们正在培育真正的改变，"史密斯说。这些奖学金支持"那些处于圈子边缘的学生，他们常常被忽视，可能正面临困扰或生活在困境之中，让他们有机会进入一个我们能够培养他们品格美德、价值观和爱的地方。"
我们做了很多了不起的事情，虽然并非一帆风顺，但我们正在培育真正的改变。
杰拉尔德·史密斯二世
圣托马斯·莫尔天主教学院校长
在参与华盛顿特区机会奖学金项目的40所私立学校中，有18所是天主教学校，隶属于罗马天主教华盛顿总教区。该总教区政府与助学金项目主任布莱恩·拉齐维尔在一封电子邮件中表示，自2004年该项目启动以来，该市所有天主教学校都参与了该项目并接收了奖学金学生。
拉齐维尔表示，虽然他无法提供总教区内参与学生的人数，但获得华盛顿特区奖学金的学生中有一半以上就读于天主教学校。除了华盛顿特区的代金券项目和马里兰州的BOOST（今日拓展学生选择与机会）项目（一个由州政府运营和资助的私立学校奖学金项目）之外，总教区每年还为其在马里兰州的五个县和哥伦比亚特区拨款620万美元的学费补助。
尽管如此，拉齐维尔表示，资金仍不足以满足华盛顿特区总教区约2500万美元的总财务需求。
史密斯表示，当一些家庭的收入仅略超资格上限，或因家庭缺乏资源或能力提交年度申请时，他的学校便无法招收这些有意向的学生。
“需求巨大，对资金的渴求也巨大。但资金并不总是充足的，”他说。
据管理华盛顿特区奖学金项目的非营利组织“服务我们的孩子”称，自2004年以来，该组织已收到约4.6万份申请，约1.18万名学生获得了奖学金。
学生的表现如何
在该项目二十年的历程中，一个反复被提及的问题是它是否改善了学生的学业成果。尽管它可能是全美被研究最多的学校代金券项目，但答案是：这取决于你关注的是哪项指标。
美国教育部教育科学研究所2019年发布的一项综合分析考察了多项成果，包括 阅读和数学成绩、长期缺勤率以及家长和学生的满意度。
IES已按照国会要求发布了五份先前报告，2019年的研究考察了2012年、2013年和2014年申请者的三年结果——包括获得奖学金的学生和未获得奖学金的学生。近四分之一的获得奖学金的学生最终并未使用这些奖学金。
2019年的研究采用了评估方法论的“黄金标准”，通过比较两组学生的结果来进行评估。这意味着两组学生都必须参加相同的评估以便进行比较。两组学生还需收集相同类型的学生出勤率和家长满意度数据。
在这些项目中，接受代金券对学业成绩的影响与卡特里娜飓风和COVID-19疫情造成的学习损失相当，甚至更糟。
全国公共教育联盟
在4月18日致国会议员的信中
就学业成果而言，研究人员发现，在学生申请该项目三年后，阅读或数学成绩没有统计学上的显著差异。事实上，获得奖学金的学生——无论是否使用——在阅读方面的得分比未获得奖学金的学生低1.6个百分点。获得奖学金的学生在数学方面的得分高出0.1个百分点。
研究人员随后分析了实际使用奖学金的学生表现，发现与对照组相比，他们的阅读测试成绩低2.1个百分点，数学成绩高0.2个百分点。
反对代金券的人指出，这些数据证明，由纳税人资助的私立学校学费项目并未帮助学生。
全国公共教育联盟在4月18日致众议院幼儿、小学和中学教育小组委员会主席及资深成员的信中表示，来自路易斯安那州、印第安纳州、俄亥俄州和华盛顿特区的研究均显示 代金券领取者表现不佳.
信中写道：“在这些项目中，接受代金券对学业成绩的影响，与卡特里娜飓风和新冠疫情造成的学习损失相当，甚至更糟。”
2019年的IES研究并未考察华盛顿特区奖学金项目对传统公立学校或特许学校学生整体学业表现的影响。但多年来，一些地方官员称赞该项目对公立学校的资助促进了教师留任率、学生入学率、公立特许学校扩展以及 学生学业成绩的提升.
事实上，2022年国家教育进展评估显示，华盛顿特区公立学校四年级学生的阅读成绩中，49%的学生达到或超过基础水平。这一比例高于1998年的28%。
华盛顿特区四年级阅读NAEP成绩在二十年间有所提升
然而，仔细审视2022年NAEP数据可以发现，华盛顿特区公立学校中黑人学生的平均分数比白人学生低69分。这一表现与1998年相比没有显著差异。有资格享受免费或减价校餐的学生平均分数比其他学生低56分。这一差距实际上已从1998年的42分扩大。
代金券支持者认为，私立学校选择项目通过竞争推动改进，从而帮助当地公立学校。2019年IES报告发现，获得奖学金的学生中慢性缺勤率比未获得奖学金的学生群体低5.4个百分点。研究还显示，三年前申请华盛顿特区奖学金项目的学生对学校满意度积极，但对于有子女参与的学生家长满意度没有统计学上的显著影响。
"这是一个明确的信号，表明选择的竞争效应能够改善学业成果，既惠及选择项目的参与者，也惠及公立学校的学生，"传统基金会教育政策中心主任林赛·伯克表示。
两个家庭的经历
塞奈特·亚伯拉罕的家人
塞纳伊特·亚伯拉罕的家人自她17岁的儿子上幼儿园起就参与了华盛顿特区奖学金计划，几乎与该计划存在的时间一样长。她的四个大孩子目前通过该计划下的奖学金就读于三所不同的私立学校。
"如果我没有这个机会，我不知道我的孩子们会在哪里或走向何方，"亚伯拉罕说。她在华盛顿特区生活了18年，原籍东非国家厄立特里亚。
亚伯拉罕说，她孩子们学校的老师能够识别每个学生的优势和需求。她还表示，学校让人感到安全，因为学生人数较少，家庭之间彼此熟悉。
送孩子们去城市不同地区的三所学校可能很困难。此外，奖学金和学校的经济援助并不能覆盖她孩子们100%的学费。其中一个孩子就读的学校——乔治城访亲会学校，一所天主教女子学校——的学费为每年35,450美元。
尽管如此，亚伯拉罕表示她的家人对这个机会心存感激。她希望国会能增加对该计划的拨款，并维持这一支持。"这对我们意义重大，"她说。
迪瓦恩
九年级学生Divine（她只愿用名字称呼）已参加华盛顿特区机会奖学金项目四年。Divine在公立学校遭遇欺凌事件后，她的祖母（不愿透露姓名）开始研究其他教育选择。Divine目前就读的学校是Archbishop Carroll高中，一所男女同校的天主教学校，距离她们在华盛顿市中心的住所仅15分钟车程。
Divine和她的祖母表示，她在这所学校茁壮成长。Divine希望学习新闻学和儿科医学，她说教职员工和学生之间互动密切，学生之间也高度互动。她结识了来自不同背景、拥有不同经历的人。
"大家彼此之间没有任何矛盾。我们都会把问题谈开。如果需要在某件事上达成妥协，我们会作为一个整体来妥协，"Divine说。
她的祖母说，学校会及时向家长通报孩子的学业进展，而且她每次到校访问都感到备受欢迎。
"这个项目让我能给她提供更好的教育机会，也让她学会与人交流，结识来自不同背景的人，"Divine的祖母说。"它为我们打开了一个新世界。"
华盛顿特区的奖学金以及Divine获得的新闻学奖学金并不足以覆盖Bishop Carroll学校的全部学费，本学年的学费为17,463美元。此外，还有校服和其他费用的额外支出。
除了需要更多资金来完全覆盖学费以及减少参与所需的文书工作外，迪瓦恩和她的祖母不会对这个项目做任何改变。迪瓦恩说：“它现在这样就很完美。”
自2019年以来，IES尚未发布关于华盛顿特区该项目的研究报告。该机构一直在收集新数据，并计划在2024年发布。
从2019年开始，国会将评估经费上限设定为每年50万美元。在此之前，拨款平均每年约为150万美元。新冠疫情以及奖学金获得者选拔方式的改变，也干扰了IES的评估进程。
在全国范围内，关于学校代金券计划的研究论文数不胜数——甚至还有 对已发表论文的调查 ——这些研究既指出了该体系的缺陷，也指出了其益处。
如果这些项目（私立学校代金券）建立在这样的理念之上——它们是摆脱失败的华盛顿特区公立学校的生命线——那么这一点就需要被检验，而且需要以透明的方式进行检验。
约书亚·考恩
密歇根州立大学教育政策教授
密歇根州立大学教育政策教授约书亚·考恩研究了全国各地的代金券计划，包括华盛顿特区的机会奖学金计划。他最近的研究指出，全国范围内代金券参与者的学业成绩较低，同时参与学校需要承担更多责任。
“我认为当家长表示对孩子的学校（无论是公立还是私立）感到满意时，我们应该认真对待，但如果这些项目（私立学校代金券）是建立在‘这是摆脱失败的华盛顿特区公立学校的生命线’这一理念之上，那么这就需要进行核查，而且核查方式必须透明，”考恩表示。
“也许它们现在很好，但我们需要知道，特别是如果我们向这些孩子及其家长承诺教育机会将得到大幅改善的话，”他说。
资金之争
尽管支持代金券的倡导者表示，他们感到那些不希望公共资金用于私立学校学费的人的攻击，但他们在国会山也有支持者，希望扩大华盛顿特区的这一计划。
随着国会就2024财年预算进行辩论，华盛顿特区计划的资金结构目前悬而未决。众议院拨款委员会的一项提案建议在2024财年为华盛顿特区计划增加875万美元的资金，即年度总拨款的一半，同时将传统公立学校系统获得的资金缩减至六分之一。特许学校的拨款将保持在三分之一。
参议院的拨款计划并未改变华盛顿特区代金券计划的结构或资助金额，而众议院与参议院之间在资助问题上的分歧需要通过协商解决。
在9月13日致众议院和参议院拨款委员会领导人的信中，华盛顿特区议会成员称众议院的提案“严重误导”，并表示这将损害该市选民的利益。
与此同时，在授权方面，众议院和参议院的议员均建议永久授权华盛顿特区代金券计划，并将2024财年的总拨款从5250万美元增加至7500万美元。
其他几项待审法案建议利用联邦教育资金，通过教育储蓄账户支持学校选择，该账户允许家长使用公共资金支付私立学校学费、辅导、在线学习项目及其他教育用途。
苏珊娜·威尔斯是华盛顿特区居民，也是特区公立学校早期教育项目的代课教师。她表示，用公共资金支持少数私立学校学生，对公立学校体系而言是不公平的。威尔斯同时也是第六选区公立学校家长组织的成员，她认为这些钱更应该用于改善传统公立学校。
但对威尔斯和其他反对代金券计划的华盛顿特区家长来说，保护城市公立学校的斗争与其说是针对“特区机会奖学金计划”，不如说是针对公立特许学校体系。他们表示，在特区，特许学校的招生人数几乎与传统公立学校持平，真正的威胁就在于此。
根据华盛顿特区公立特许学校委员会的数据，2021-22学年，该市135所公立特许学校共服务了45,251名学生。美国人口普查局的数据显示，2021财年，华盛顿特区所有公立学校学生的生均成本为24,535美元，位居全国第二，仅次于纽约市。
在华盛顿特区以及其他设有私立学校代金券或教育储蓄账户等择校计划的地方，围绕纳税人教育资金的拉锯战可能会进一步升级。
埃德诺姆实验室是乔治城大学一个研究教育经费的研究中心，其11月1日修订的分析发现，州教育 对私立学校选项的资助 在全国范围内达到86亿美元，仅占州级教育总支出4020亿美元的2%。
该分析还显示，尽管这一比例相对较小，但正在增长——且在亚利桑那州、佛罗里达州和威斯康星州等一些州相当可观。
根据支持私立学校选择的组织 埃德选择的数据，2022-23学年，32个州通过学费代金券、教育储蓄账户和税收抵免奖学金，向约69万名学生提供了约40亿美元的补贴。
这些项目有可能削弱传统公立学校体系，并使其陷入“财政死亡螺旋”，上个月反对公共资助学校选择项目的居民在威斯康星州最高法院提起的一项诉讼如此表示。
但在华盛顿特区及其他地方，私立学校选择的支持者表示，对学生的竞争将带来更高质量的教育惠及所有学生——无论他们是使用代金券，还是就读传统公立学校或特许学校。
传统基金会的伯克表示，围绕政府控制的项目，紧张关系将永远存在。
“除非你稍微打破这种垄断，真正让各种家庭——无论你的政治观点如何——找到一所符合你价值观、希望、梦想和对孩子期望的学校，否则我们永远会有这些激烈的争论，”伯克说。