“机遇”敲门——并留了下来：首都私立学校代金券二十年

近20年前，当国会创建哥伦比亚特区机会奖学金计划，作为全国首个也是唯一一个由联邦政府资助的私立学校代金券计划时，支持者曾设想将该计划作为在全国范围内扩大学校选择的典范。 

支持者当时表示，如果联邦官僚机构的缓慢速度都能在华盛顿特区实现这一目标，那么在任何地方都可以做到。

该计划自2004年以来持续运行，为首都的低收入学生提供学费，让他们能够就读这座进步城市范围内的世俗或宗教私立学校。在过去20年里，约有11800名中小学生参与了该特区的计划。

在该计划创建之初，其他地方只有少数几个由州政府资助的学校代金券计划。 

"我认为，特区在许多方面重新启动了这种家长赋权阶段以及全国范围内的代金券运动，"支持学校选择的组织EdChoice的总裁兼首席执行官罗伯特·恩洛表示。

近年来，美国的私立学校代金券运动呈爆炸式增长。如今的情况包括 根据EdChoice的数据，14个州、华盛顿特区和波多黎各共有25个代金券计划，服务312443名学生。仅今年一年，就有六个州扩大或创建了使用纳税人资金的学校选择计划，预算与政策优先中心已报道。

尽管私立学校代金券是教育领域立法最多、诉讼最多、研究最多、争论最多的问题之一，但支持者预测，这些及其他择校项目的势头只会继续增长——这得益于家长因疫情导致的学习退步以及对公立学校的其他不满而产生的需求。

在华盛顿特区，公立和私立学校的选择已经非常丰富，公立学校学生可以参加 抽签进入其他学区的公立学校 ，因此学生竞争十分激烈。三种公费教育选项——传统公立学校、公立特许学校和代金券项目——的领导者和支持者都表示，他们需要更大的预算，以便为学生做更多事情。

恩洛和其他人称华盛顿特区机会奖学金项目是一条“生命线”，帮助了首都数千名贫困学生摆脱表现不佳的公立学校，并赋予他们的家长权力。

然而，反对者并不这么看。

推动该项目终止的人表示，它对参与学生无效，对纳税人也不负责任。他们说，代金券项目 抽走了传统公立学校的资金 并且无视联邦非歧视政策，例如针对残障学生的《残疾人教育法案》。

总体而言，参与的私立学校不得基于种族、肤色、国籍、宗教或性别歧视项目参与者或申请者。但单性别和宗教私立学校存在一些例外情况。反对者表示，参与学校在非歧视合规方面的公开监督报道很少。

"我有时会想到街角的一所学校和另一所对面的学校，心里就感到愤愤不平，它们都得到政府的同等资助，因为一所是公立学校，而另一所则拥有85-90-100%的代金券资金，却适用完全不同的规则，"美国政教分离联合会公共政策副总裁玛吉·加勒特表示。  

华盛顿特区的代金券计划"在我看来简直完全是虚构的，"加勒特说，她同时担任全国公共教育联盟的联合主席，该组织反对将公共资金用于私立学校的学费。

公立学校的支持者还指出，全国范围内每10名学生中就有9名就读于公立学校，因此关注和资金应该集中在那里。

尽管国会议员已提出法案以加强和扩大华盛顿特区的这一计划——并且计划正在筹备中，将于1月庆祝其20周年——但即使是一些支持者也表示，华盛顿特区的模式已经过时，需要更新。

"它能帮助孩子们，这很好，但在当下它更像是一个政策恐龙，"恩洛说。

一个三条腿的凳子

D.C.机会奖学金项目的独特之处不仅在于它仅为哥伦比亚特区的合格学生提供联邦资助的私立学校学费援助，还在于它的设计初衷是给予该市传统公立学校、公立特许学校和代金券项目同等的资金支持。

在2023财年，《奖学金机会与成果法案》（即SOAR法案）向代金券项目、哥伦比亚特区公立学校和该市公立特许学校各拨款1750万美元，总计5250万美元。 

上一学年有1,707名代金券参与者和3,339名申请者。在2022-23学年，DCPS有50,131名学生，公立特许学校招收了46,392名学生。 

代金券的反对者表示，正是这种三管齐下的方式帮助该项目得以延续，因为至少从表面上看，公立学校在经济上也有所获益。 

“许多愿意支持这项代金券的当地领导人，是在理解华盛顿特区其他公立学校会获得资金的前提下才这样做的，”加勒特说。“而且[在] 多年来，我们一直说应该取消代金券计划，因为它并不成功，并应该给华盛顿特区公立学校更多资金，但我们一直被阻挠。” 

“阻挠的理由是，这是一个三条腿的凳子……如果你动它一下，凳子就会翻倒，”加勒特说。换句话说，一些当地领导人一直不愿完全反对该计划，因为它正在为公立学校输送资金。

代金券支持者, 与此同时，也有不满情绪。他们表示，该计划的设计给参与其中的私立学校带来了不必要且适得其反的规则，并限制了能够获得奖学金的学生人数。 

首先，支持者表示奖学金学费上限——2023-24学年小学和初中为10,713美元，高中为16,070美元——过低。根据数据显示，华盛顿特区私立学校的平均年学费为27,434美元， 私立学校评论一家提供私立学校数据的公司表示。

此外，择校倡导者表示，代金券计划对参与者的资格限制过多。首次申请者的家庭收入必须达到联邦贫困线的185%，即 三口之家为45,991美元。 返校学生的家庭收入不能超过贫困线的300%，即本日历年三口之家为74,580美元。

根据管理该项目的非营利组织“服务我们的孩子”的数据，约94%的华盛顿特区奖学金获得者是非裔或西班牙裔，参与家庭的年平均收入在2022-23学年为20,572美元。 相比之下，2023年华盛顿特区的平均家庭收入为 156,367美元，据公共卫生指标在线门户网站“华盛顿健康事务”称。

项目支持者表示，收入上限——加上国会不可预测的年度拨款程序——使得为现有参与者规划和保证未来奖学金变得困难。 

此外，参与学校必须满足多项要求，包括获得认证、确保核心学科教师拥有学士或更高学位，并接受“服务我们的孩子”组织的年度实地考察。

这些学校还必须同意配合由美国教育部研究机构——教育科学研究所进行的、经国会授权的独立评估。

传统基金会教育政策中心主任林赛·伯克表示，正是这类规定导致一些学校多年来退出了该项目。传统基金会是一个倡导自由企业和有限政府的组织，长期以来一直支持华盛顿特区的这一项目。

伯克在2018年攻读博士论文时研究了这一问题，发现华盛顿特区的私立学校存在分歧，48所参与，49所未参与。她说，自2004年该代金券项目启动以来，到2018年已有20所参与的私立学校关闭，另有7所转为公立特许学校。

根据伯克的研究，约有22所私立学校从未参与且不愿参与。伯克表示，对这些学校领导人的访谈显示，他们不加入是因为法律中的要求、对未来监管的担忧以及资金拨付方式的不确定性。

对于代金券的反对者来说，该计划缺乏透明度。例如，他们想知道每所学校招收了多少奖学金学生。他们还对私立学校基于性别、宗教选择或残疾状况歧视学生表示担忧。

华盛顿特区居民玛丽·利维曾是华盛顿律师民权与城市事务委员会的顾问，她表示，特区机会奖学金计划“基本上是在虚假前提下推行的”。 

利维曾在现已解散的“华盛顿特区公立学校家长联合会”工作，该组织倡导为华盛顿特区公立学校提供资金。利维说，奖学金计划“声称这是家长的选择。这不是家长的选择。这是学校的选择。私立学校选择学生，他们不必接收任何他们不想接收的人。” 

利维在一本书中撰写了一章关于华盛顿特区奖学金计划的内容，该书名为《学校代金券的幻象：揭露公平的伪装》，于今年四月出版。

该计划是如何开始的？

首都的学券运动可以追溯到20世纪90年代末，源于弗吉尼亚·瓦尔登·福特的工作。她是一位母亲，希望为自己的儿子提供除了她认为不安全的社区学校之外的其他选择。

“我觉得他需要不同的东西，但除了我没人能看到这一点，而我发现很多其他家长也有同样的感受，”瓦尔登·福特说。“华盛顿特区的学校举步维艰、问题重重，我们眼看着自己的孩子在一个对他们毫无益处的过程中迷失。”

瓦尔登·福特后来通过收集签名、参加学校董事会会议以及在国会作证，领导了家长们推动创建学券计划的行动。 她倡导的故事 甚至在2019年被拍成了电影。

据瓦尔登·福特自己说，在为学券而战之前，她从未想过自己会领导一场运动——尽管作为南方的一个黑人孩子，她曾参与过一场运动。  

她在阿肯色州小石城长大，直到九年级前就读的都是实行种族隔离的学校。但在1966年，就在瓦尔登·福特和她的双胞胎妹妹即将开始十年级学业之前，父母告诉她们将转学到小石城中央高中——一所几乎全是白人学生、且迟迟未废除种族隔离的学校。瓦尔登·福特并不想去，因为她知道"小石城九人"——1957年首批进入该校的黑人学生——曾遭受过抗议和骚扰。 

但她的父亲——当时担任学区副总监——希望两个女儿能为两个年幼的弟妹树立榜样。当瓦尔登·福特初次进入小石城中央高中时，她注意到那里的书籍和科学设备等教材器材比她之前就读的全黑人学校更新、更充足。然而，她也遭遇了她所担心的种族歧视。 

近六十年后，瓦尔登·福特回忆道，有一年，一位白人老师拒绝在课堂上提问她和其他黑人学生，导致她几何课不及格，因为课堂参与占总成绩的50%。

"我想我现在之所以如此努力抗争，部分原因是因为高中经历给我留下了创伤，"瓦尔登·福特说。她于2011年搬回小石城，并继续在全国范围内倡导学校选择权。"我希望每个孩子都能获得优质教育。我希望每个孩子都能带着快乐完成高中学业。"

作为多年前为择校权而奋斗的华盛顿特区母亲，她说，创建华盛顿特区机会奖学金项目似乎是提升当时就读于表现不佳学校的低收入家庭儿童学业体验的合乎逻辑的一步。 

“当时发生的力量在于，人们开始理解孩子可以在不同类型的环境中学习，为什么不让他们拥有这些选择呢？”瓦尔登·福特说。“其他所有人似乎都有这样的选择——有钱的人，住在城镇不同区域的人，但我们的孩子没有。” 

然而，在首批华盛顿特区奖学金颁发近20年后，瓦尔登·福特对围绕该特区项目以及其他地区私立学校择校项目的分歧感到沮丧。

“我认为这已经变成了关于权力、金钱、谁先行动的问题，而且我认为它改变了很多……以至于不再关乎孩子，而是变成了互相较劲。”

明日预告：参与者和研究对华盛顿特区机会奖学金项目的评价——以及它的未来走向。