解码数字鸿沟：2900万失联家庭仍是“已知的未知”

本文是四部分系列报道的第二篇，探讨数字鸿沟对美国K-12教育的影响。查看系列其他文章，请点击此处。

杰森·贝尔驱车前往位于田纳西州东南角的铜盆高中途中，将车停在路边。他的电话响了，因为他知道前方数英里内将没有手机信号。

“这是每天的困扰，”波尔克县学校中学教学主管贝尔说。“有些孩子住在没有手机信号和互联网服务的区域，我们必须尽可能为这些学生做出调整。”

去年因新冠疫情学校关闭时，贝尔所在的学区是众多紧急行动的地区之一，为学生配备并分发1:1设备和热点，以覆盖网络受限或无网络的学生。但在某些地方，再多的拨款、合作、设备或热点也不够用。

“我们是在给一个无法控制出血的大问题贴创可贴，”贝尔说。“但我们正尽力减缓出血。”

“已知的未知”

疫情前，数字鸿沟——涵盖美国约2900万有学龄儿童的家庭（共1.21亿户）没有家庭网络接入的情况——正以每年1%的速度缩小，据EducationSuperHighway首席执行官兼创始人埃文·马尔韦尔称。

作业差距是该鸿沟的一个子集，指缺乏可持续家庭网络接入的学龄儿童——这仍是一个巨大的问号。

“这有点像已知的未知，”非营利组织Common Sense Media政策顾问阿米娜·法兹卢拉说，该组织倡导改善学生的数字生活。

“即使我们掌握的数字，也知道并不完全准确，”Digital Promise旗下Verizon创新学习学校计划执行总监莉迪亚·洛根补充道，Digital Promise是一家致力于缩小数字鸿沟的非营利组织。“通常未被统计的是那些‘连接不足’的人，”而非完全断连者。

马尔韦尔表示，疫情前，没有可用数据或政治意愿来理解和解决这一问题。

“无论是联邦政府、州政府还是学区，他们都觉得互联网接入是家庭会自行做出的选择，”马尔韦尔说。

然而，自疫情迫使学习转移到线上、互联网接入成为学区提供免费公共教育的关键后，据马尔韦尔估计，约有1000万至1500万学生被发现缺乏可靠的家中网络。

这些学生是谁几乎完全与贫困相关，马尔韦尔说，其中超过90%享受免费或减价午餐。因此，这也与种族相关。

城市与郊区的负担能力差距

在加利福尼亚州奥克兰联合学区，90%的学生是有色人种。该市首席信息官安德鲁·彼得森绘制了最需要帮助的家庭地图——包括失业者、英语为第二语言者或享受免费减价午餐的学生家庭等。

“通常，最需要帮助的学生比例最高的，也正是这些就业不足的家庭，”彼得森说。地图上的线正好穿过城市中心，彼得森从CARES资金中拨出770万美元，在路灯上安装无线电设备，利用路灯供电设置公共Wi-Fi接入点。

此前，学生可能不得不去最近的公共图书馆、咖啡馆或其他公共设施。“但如果环境不安全或没有车怎么办？”洛根说。“如果学生住在可能有帮派地盘的地区，而设施在另一边怎么办？”

“很多城市社区被数字红线化，即使在一个街区服务很好，另一个街区可能就不太好，”法兹卢拉说。“因为社区这些部分没有被服务商或政策升级。”

自1月1日奥克兰项目上线以来，网络流量每月翻倍，截至4月已超过40太字节数据，超过3.5万个独立设备。“现在，也许你只需坐在门廊上，”彼得森说。“不必离开家。”

“奥克兰并非唯一这样做的地区，”马尔韦尔说。全国多地已动员自身力量——从配备热点的公交车到在学校楼顶安装发射塔向社区广播互联网信号。

复杂化差距：带宽限制与住房变动

在美国另一端，瑞安·谢特勒从肯塔基州路易斯维尔的家中骑自行车到纽堡中学，他是该校Verizon创新学习学校IT负责人。自疫情爆发以来，他的骑行路线常包括上门服务，帮助排除设备故障、跟进丢失设备或为学生送新设备。

纽堡在疫情关闭前通过Verizon创新学校拨款已是1:1学校。但尽管多年前已显著缩小自身作业差距，远程学习期间并非所有纽堡学生都享有平等接入。

“疫情期间，家庭情况不同了，”纽堡中学校长妮可·阿德尔说。“一些成年人必须工作，现在你的表亲几乎就像兄弟，因为他们每天和你住在一起。”

因此，谢特勒经常帮忙，有时在学生与三个或更多兄弟姐妹或其他学龄儿童同住、需要1:1设备或笔记本电脑时，弥补其他学校的不足。

在识别这些儿童时，调查往往含糊不清，洛根说。“大多数调查会问‘你家里有没有互联网接入？’他们不会问‘你有足够的设备和带宽做你需要做的事吗？’”

被认定为网络有限或无接入的家庭通常通过拨款和合作获得学区支持——像Verizon和T-Mobile这样的服务商，以及Kajeet等公司，在过去一年都成为熟悉的名字。

农村基础设施差距

然而，在某些地方，支持热点和设备的拨款或合作并不够。“我们不能立塔，不能铺光纤，”贝尔说。

在这些地方，教师不辞辛劳定期准备和分发纸质学习包，有些人选择每周随餐分发。“纸质包很糟糕，”贝尔说。“没人喜欢。这给教师增加大量额外工作，这不是我们该做的。”

有些人亲自将学习包送到学生家中，将教学内容上传到设备上让学生无需Wi-Fi即可访问，或将教学视频上传到YouTube，希望学生能用最低数据套餐访问。

其他创造性解决方案如数据广播也在过去一年通过联邦救济资金被各州或学区采用。该技术绕开对蜂窝网络或互联网服务的需求，利用电视广播信号将信息分发到支持无线的设备，如智能手机、平板或Chromebook。

然而，或许考虑到独特的地理和基础设施障碍，农村学校是2020-21学年最早重新开放校园的，有些甚至在2019-20学年就已开放。

例如，田纳西州波尔克县自劳动节以来一直100%线下教学，除因学校内新冠阳性或疑似病例引发的短期隔离外。

即使在疫情前，农村学区就已倡导地方领导人支持建设必要的连接塔。“本质上，对无接入的农村美国人，解决方案是我们需要补贴建设更多基础设施，”马尔韦尔说。

“我们试图修复，但我们无能为力”

在过去九个月中，马尔韦尔称，在1000万至1500万此前断连的学生中，约有300万已走出数字鸿沟，使疫情期间鸿沟缩小的速度至少是此前每年1%的两倍。

然而，用于购买或订阅的联邦援助或其他资金在许多情况下正在枯竭。

例如，纽堡的iPad生命周期约为五年，而学校与Verizon的合作本学年结束。谢特勒表示，杰斐逊县公立学校已介入维护，每年更换25%的iPad。

然而，学区资源稀缺意味着同时要追踪并尽力找回每一台丢失、遗失或损坏的设备。例如，一名纽堡学生跑到另一个州，留下了她的iPad。“那台我们找不回来了，”谢特勒说。

“解决这个问题不是学校和学区的职责，”贝尔说，他的田纳西学区正希望从未来拨款中争取更多资金填补现有缺口。“我觉得我们是在试图修复，但我们无能为力。我们已尽力而为。”

“现实是，学区没有钱独自承担这些，”马尔韦尔说。“（联邦）资金将在2022年耗尽，我们将面临数字悬崖，数百万我们帮助上网的美国人将突然掉下去。”

他的组织目前正与拜登政府、国会和联邦通信委员会以及互联网服务商合作，争取长期资金和支持ISP与学区之间的数据共享与协作。

“我们给了所有互联网服务商一份学生地址清单，问‘谁连接了，谁没有？对于未连接的，你们能服务吗？’”马尔韦尔说。“那是个改变游戏规则的想法，因为此前人们依赖调查和其他非正式方式去了解。”

然而，联邦政府尚未承诺永久资金。“你不能用短期方案解决长期问题，”马尔韦尔说。