各学区为疫情相关的特殊教育诉讼做好准备

当 弗吉尼亚州的劳顿县公立学校 去年春天因新型冠状病毒而关闭面对面教学时，佐伊·里德知道她7岁的孩子——患有自闭症，语言能力正在发展中，但参与普通教育课程——会在虚拟学习模式下遇到困难。然而，她没想到的是，疫情期间会出现神经风暴式的情绪崩溃和自伤行为，并且不断恶化。

尽管老师和家长努力提供便利条件，让在线学校更受欢迎，但这位一年级学生无法接受居家学习，也无法理解为什么不能去她心爱的学校，这些问题不断加剧。在一个特别低谷的时刻，里德拍下了女儿自伤的照片，并与她的州代表分享，试图记录她对孩子行为的担忧，并保护自己免受潜在的虐待儿童指控。                                                          

“我会打开电脑，[而]她会跑开，因为她不明白那是学校。她会走到前门去上学。她会用头撞墙，任何她能撞到头的地方，”里德说，她指出，多年来一直坚持的作息改变对自闭症儿童来说是一个挑战。

自疫情爆发以来，将个性化的特殊教育学术和行为服务转变为线上及混合模式，对教师和学校管理者而言一直充满挑战——这不仅因为学生技能可能发生退化，还因为即使各学区在应对全球疫情期间教育学生的前所未有的情况时，也容易因可能违反《残疾人教育法案》所规定的学生权利而被起诉或以其他方式追究责任。

疫情开始、学校关闭面对面教学几个月后，学校行政团体警告称，由于可用于远程提供此类个性化学生服务的财力和人力资源有限，特殊教育诉讼可能会大量涌现。例如，根据教育服务机构协会的一项调查，近三分之一的教育服务机构担心特殊教育诉讼 会占据他们的时间和资源 在2020-21学年期间。

特殊教育诉讼可能耗费高昂、耗时漫长，并对家长和学校工作人员造成情感上的巨大消耗。一场特殊教育正当程序听证会的费用可能 高达50,000美元，根据十多年前进行的研究，平均成本在8000至12000美元之间。

2019年政府问责局的一份报告发现，五个选定州的特殊教育争议解决活动 在极高收入学区更为普遍，这反映出低收入社区家庭在聘请律师和行使正当程序权利方面所面临的障碍。

特殊教育诉讼也有可能通过法院系统推进，并为 未来的特殊教育方法树立先例 ，影响范围可及法院管辖区域乃至全国。系统性失败的证据可能导致州或地方制定纠正行动计划，并受到联邦政府的制裁。

由于现代历史上未曾出现大规模、长期的学校停课，很难预测疫情将如何影响未来的特殊教育实践。 

尽管K-12 Dive采访的特殊教育律师和管理人员表示，他们尚未看到因疫情相关争议而引发的诉讼显著增加，但多位人士预测，随着更多学校全面恢复线下教学，并能够确定学生在学业或行为上落后了多少，诉讼数量可能会出现上升。

“各学区面临着一项不可能完成的任务，即在一周内全面转为线上教学。这使他们处于完全脆弱的境地，” 代表学区的德克萨斯州奥斯汀市Richards, Lindsay & Martín律师事务所的律师Jose Martín表示。 未能将特殊教育服务调整为线上形式，或随意取消部分学生个性化服务的学校，在法律上“将面临巨大麻烦”， 马丁 表示。

履行IDEA义务

尽管公共卫生危机仍在持续，但根据专家的分析以及对已裁决或正在调查中的疫情相关争议的审查，法院和监管机构已显示出严肃态度，要求学校对IDEA服务负责。

• 德克萨斯州一名听证官裁定，乔治城独立学区在2020年春季学校关闭期间未能执行学生的IEP，因此要求该学区为学生提供额外的言语治疗，并报销该家庭数百美元的辅导费用。

• 尽管美国纽约南区联邦地区法院的一名法官驳回了 一项集体诉讼 ，该诉讼称全国各地方和州学校系统因去年春季未为残疾学生提供线下学习而违反了IDEA，但法官写道，该裁决并不妨碍个别家庭对其所在州或地方学校系统提出投诉。

• 加利福尼亚州教育部的一项调查发现，贝克斯菲尔德市小学学区 不合规 ，原因是在3月至8月期间未能“尽最大可能”为25名持有IEP的学生提供服务。纠正措施包括为这25名学生每人提供最多30小时的额外服务。

• 华盛顿州公共教育总监办公室要求贝尔维尤学区采取纠正措施，此前一项调查发现，该学区未向一名儿童的家长提供学生部分IEP目标进展信息。相反，该学区在进度报告上写道，“由于远程学习的限制，[该]目标的进展将在恢复面对面服务后进行评估。”

• 美国教育部民权办公室已对印第安纳州教育部在疫情期间未能满足残障学生个体需求的相关“令人不安”报告展开调查。民权办公室还对西雅图公立学校、洛杉矶联合学区和弗吉尼亚州费尔法克斯县公立学校展开了类似调查。（启动调查并不意味着已认定存在违规行为。）

法律要求学校为符合特殊教育资格的残障学生提供支持和服务。这些服务由学生的IEP团队协商确定，该团队包括学生的教师、家长，甚至年龄较大的学生。为做出这些决定，IEP团队每年至少召开一次会议，审查学生进步数据，并确定目标和服务细节，包括具体策略、时间投入以及进展衡量方式。 

这些IDEA程序在疫情期间并未暂停。事实上，在3月中旬，教育部发布了一份情况说明，明确指出如果学区为普通教育学生提供服务，即使是远程服务，也必须确保 残障学生能够获得同样的机会。该指南还指出，学校必须继续提供学生个性化教育计划（IEP）中承诺的服务。

教育部承认教育系统经历了“特殊情况”，并且“学校可能无法以通常的方式提供所有服务”。然而，它敦促各学区在无法提供面对面服务时，为残障学生提供虚拟和远程支持。教育部9月发布的一份FAQ指出，无论教学以何种方式进行，学校系统仍必须 履行其IDEA义务. 

换言之，即使在公共卫生危机期间，学校系统在法律上仍有责任为符合IDEA服务资格的学生提供“免费适当的公共教育”。 

由于IDEA并未规定特定的教学方法，个性化服务如何 适应混合或虚拟教学形式 将由各学区和IEP团队决定。此外，IDEA的要求（包括程序性截止日期）不会有任何豁免。

尽管一些残障学生在远程学习中表现良好，因为社交干扰减少或可以根据个人偏好灵活调整学习方式，但教育工作者和残障权益倡导者表示，将某些线下服务调整为线上形式最为困难，尤其是对那些需要一对一辅助和手把手指导等更密集支持的学生而言。 

“在很大程度上，这对许多许多家庭来说都是令人心碎的……无法获得教育，”家长律师与倡导者委员会的法律总监塞琳·阿尔马赞表示，该组织帮助残障学生家长了解他们的法律和公民权利。“再加上语言、贫困和缺乏技术接入等叠加问题，我认为学生们需要一段时间才能赶上他们应有的水平。” 

芝加哥律师马特·科恩代表家庭处理特殊教育纠纷，他表示，办公室接到的电话大多来自家长，反映孩子难以参与和投入在线学习。他还指出，虽然联邦和州的指导意见明确表明学校在疫情期间必须遵守《残疾人教育法》的要求，但关于如何满足残障儿童需求的具体指导，尤其是针对较难服务的学生，一直含糊不清。 

他说，有些指导意见甚至相互矛盾。

“有一些指令指出，实施IEP应当如同日常操作一样，”科恩说。但他补充道，在没有定性或法律标准的情况下，学校在疫情期间如何支持学生的IEP目标方面被赋予了广泛的自由裁量权，这导致教育工作者和家长对需要提供多少支持感到困惑。

例如，一些州的指导意见建议学区为残疾学生制定持续学习计划——有时也称为远程学习计划。这些计划记录了远程教学与面对面教学在服务提供上的差异。然而，其中一些变化并非基于个别学生的需求，而是由于社区中COVID-19的流行程度或员工隔离导致学习转向线上，从而迫使学区不得不做出的调整。

另一个令人困惑——也可能引发诉讼——的问题是，IEP团队何时或是否应考虑为远程学习的残疾学生提供增强或额外服务，即补偿性服务，这些学生在疫情期间错过了IEP中承诺的服务，并在目标上出现了退步。 

教育部2020年3月的指导意见建议IEP团队考虑补偿性服务，“当学校恢复正常运作时.”

特殊教育领域的许多人表示，问题在于该指导意见撰写时，没有人预料到疫情会持续如此之久。对许多学校来说，恢复正常运作可能还需要数月甚至一年的时间。

“这不同于特教老师未能尽职的典型失职。大多数情况下，每个人都在努力以善意和合理的方式进行尝试，”专门代理阿拉巴马州、佐治亚州和佛罗里达州学区的特殊教育律师、特殊教育解决方案创始人朱莉·韦瑟利表示。

尽管一些州和学区的指导文件以及法律专家表示，在疫情持续期间可能难以衡量技能退步的程度，但也有人认为，如果学校掌握显示学生退步的表现数据，或学校未能为个别学生提供某些服务，IEP团队不应拖延考虑补偿性服务。

“州教育部门有责任开始向当地学区提供指导，说明他们将如何分析这一问题，”阿尔马赞说。“决定以全区补救服务作为统一解决方案，对许多学生来说可能不够，他们将继续需要所谓的补偿性服务。” 

健康指标与学生需求

去年春天，里德女儿在在线学习中持续挣扎，让学习更易获取的努力也未见成效，里德曾希望这名一年级学生能在2020-21学年开始时全面恢复线下上课。 

然而，劳登县公立学校却通过了一项计划，以全线上模式开启新学年，仅对 线下学习提供有限例外，其中包括根据特定的 COVID-19 流行阈值，逐步为近 850 名残疾学生实施校内混合学习。  

Read 于 10 月 5 日向弗吉尼亚州教育部提交了州投诉，指控该学区制定了一项关于何时恢复校内学习的全区政策，而非允许 IEP 团队决定她女儿的教育安置，从而侵犯了她女儿在 IDEA 下的权利。州政府驳回了 Read 的主张，并认定该学区符合 IDEA 要求。 

劳登县学区在其调查结果中补充道：“在这些学校复课决策中，必须考虑当地公共卫生状况、社区关切以及实际设施限制，我们相信本地领导者最有能力对此进行深思熟虑的考量。”

据 Read 和该学区的混合模式实施计划，10 月 13 日，学区得以欢迎包括 Read 女儿在内的部分学生重返校园。据她母亲称，这名年幼的学生在校期间参与了学习。但到了 12 月 15 日，由于 COVID-19 指标显示 新增阳性病例数量上升，学区再次转为全线上教学，据学区网站消息。 

该学区未回应采访请求，但在 1 月 28 日致学校社区的一封电子邮件中，临时总监 斯科特·A·齐格勒写道：“我想让你们知道，LCPS 的工作人员——从劳登县学校董事会、我本人、教师到所有支持人员——以及我们所服务的社区，都有一个共同的目标：尽快让学生安全返校。我们可能在让学生重返面对面学习的方法和时间表上存在分歧，但我希望我们能达成一致，即我们都把学生的最大利益放在心上。” 

里德表示，她的女儿仍然无法进行在线学习，甚至无法在家完成与学校相关的活动。“我希望教师和学校工作人员安全。我不希望任何人染病，也不希望任何人失去亲人，”里德说。“但为什么当学区知道他们在做什么时，我的孩子受到伤害就可以被接受呢？”

里德表示，由于律师费用过于昂贵，她无法提出正式的正当程序投诉。该学区已宣布将从 2 月 16 日起开始让部分 学生重返面对面学习 。里德说，她的女儿就在这批学生之中。

考特尼·皮尤是弗吉尼亚州的一名家长倡导者，正在协助里德。她说：“我们必须对双方都抱有同情心。学校系统必须理解家长在挣扎什么，家长也必须理解学校系统在应对什么。” 

“然而，现在不是对一个拥有个性化教育计划的孩子做出笼统决定的时候，”她说。“这些孩子正被落得越来越远，而他们本来就已经落后了。”