主动应对策略助力学区规避疫情期间特殊教育诉讼风险

本文是聚焦新冠疫情下学区在《残疾人教育法案》（IDEA）框架内面临法律挑战增多的两篇深度报道的第二篇。第一篇请点击此处查看。

南卡罗来纳大学特殊教育教授米切尔·耶尔（Mitchell Yell）在协助南卡罗来纳州教育部制定疫情期间服务残障学生的指导方针时，特别希望向教师和学校管理者传递一个关键信息：尽管学校关闭或实行保持社交距离的教学模式，但为符合IEP资格的学生提供其保障的个性化服务这一要求，没有任何变通余地。

为此，他录制了一段长达一小时的指南解读音频，供教育工作者反复收听。耶尔表示：“我们想立刻告诉他们，你仍然必须为残障学生提供（免费且适当的公共教育，即FAPE）。形式可能有所不同，但你必须做到。”

这一努力不仅是为了支持教育工作者在特殊时期服务学生并保持对IDEA的合规性，也是为了帮助学校避免因潜在的IDEA违规而陷入诉讼。

残障学生家长可以直接起诉学区未能提供FAPE，如果学区被认定未能按照学生IEP规定提供服务，家长可能获得“补偿性教育”赔偿。特殊教育争议解决适当中心（CADRE）发布的一项对各州的调查显示，在疫情爆发后的前六个月，未能落实学生IEP是正当程序投诉中最主要的问题。

家庭有权在得知或应当得知涉嫌违规行为后的两年内提起正当程序投诉，尽管州政策可能延长该时限。这一法律追索途径令学校领导者感到担忧，他们表示，鉴于疫情相关情况（如学校校园关闭等超出其控制的因素），个性化特殊教育服务已尽最大可能提供。

代表学区的德克萨斯州奥斯汀理查兹、林赛与马丁律师事务所的律师何塞·马丁（José Martín）指出，学区面临法律挑战的风险点在于：未经家长同意削减或减少服务，或未能遵守IDEA的程序性要求。马丁表示：“是否所有人都能理解这是一场疫情，且学区正在尽力而为？只有你能证明这一点才行。”

即使在非疫情期间，家长与教育工作者之间也可能就学生个性化服务的类型和数量产生争议。根据美国教育部技术援助中心CADRE的数据，特殊教育诉讼（即正当程序）在2008年至2018年间有所增加。

同期，作为家长和倡导者表达特殊教育不满的另一途径——州投诉的数量略有增加。然而，早期争议解决方法（如自愿调解会议）在2008年至2018年间也有所增加，这表明双方愿意在不诉诸法庭的情况下解决争议。

CADRE主任梅兰妮·里斯（Melanie Reese）表示：“CADRE尽可能推广早期争议解决。你希望在问题升级之前尽早处理关切。”

在一些州，家长和学区同意邀请公正且受过培训的协调员参加IEP会议，以帮助保持对话聚焦于学生需求，并以协作和尊重的方式推进讨论。

主动应对策略

学校系统——以及个别教师——为落实学生IEP中的具体教学方式采取了诸多措施，例如：一些完全线上教学的学校仅为需要强化支持的残障学生及其他无法在线学习的学生开放了面对面学习机会。许多学校在课前或课后提供额外辅导时间，使用远程治疗服务，或将辅助技术设备送至学生家中，以便他们更好地参与在线学习。

特殊教育专家表示，在将学生IEP从疫情前状态匹配或至少适应当前疫情现实方面取得更多成功的学校，正在采取多项主动措施。

首先，他们与家长保持持续沟通，了解学生如何获取和参与学习，特殊教育律师朱莉·韦瑟利（Julie Weatherly）表示。韦瑟利代表阿拉巴马州、佐治亚州和佛罗里达州的学区，并创立了“特殊教育解决方案”机构。她表示：“鉴于当前情况，要与家长合作，确保他们知情——就像你以前一直做的那样——并共同努力，尽最大努力为儿童提供一些适当的服务。”

芝加哥代表家庭处理特殊教育争议的律师马特·科恩（Matt Cohen）对此表示赞同：“在我看来，美国教育部和一些州的指导中最重要的积极特征之一是，（学校被告知应当）进行真正的对话，并与家长作为伙伴共同解决问题，而不是仅仅强加一个计划，期望孩子和家长无论计划如何都必须接受。”

宾夕法尼亚州希彭斯堡大学特殊教育法教授大卫·贝特曼（David Bateman）同时协助学区准备正当程序听证会。他表示，仅仅发送电子邮件和打电话是不够的。后续行动应全面，包括在学生遇到困难以及家长对联系没有回应时，努力调整做法。他说：“你不能只说‘我们已经做得够多了’。继续努力。这是我现在给所有学区的口号——让我们继续努力。”他补充说，这些持续的努力还应包括核实学生能否登录虚拟学习平台并拥有可靠的互联网连接。

阿拉巴马州奥本市学校的学生服务总监蒂姆·哈瓦德（Tim Havard）表示，这正是该学区采取的方法。尽管将学生服务适应纯线上环境甚至保持社交距离的线下形式面临诸多挑战——尤其是在支持有显著认知障碍的学生时——哈瓦德表示，该学区服务约1000名有IEP的学生，在疫情期间未收到任何正式投诉。

哈瓦德将此归功于特殊教育教师对家长问题和建议的高度响应。他表示，在这一困难时期，教育工作者需要家长的支持，正如家长需要学区的支持一样。“关键在于关注学生需求并与家长沟通，”哈瓦德说。

CADRE的里斯建议学校不仅遵循IDEA关于向家长提供正当程序及其他程序性权利通知的要求，还应分享CADRE的家长资源，内容涉及早期争议解决实践以及虚拟IEP会议技巧。

里斯表示：“分歧可能出现，程序错误也并非罕见。投入建立关系有助于增进信任。如果家长感受不到信任，小问题可能会因此升级。”

韦瑟利还建议学校工作人员建立系统，彻底记录与家庭的沟通努力及方法调整情况。虽然拥有完整的沟通记录和教学调整决策记录有助于在这一混乱时期组织学校对个别学生的具体方法，但这些记录在必要时也可作为未来法庭案件中的证据。她说：“我们已将此理念灌输给各负责人。你必须记住这是一个不同的时期。你的员工可能在家通过不同的网络和门户工作，因此你确实需要建立文档记录系统。”

多位法律专家还警告学区不要制定为所有残障学生提供补偿性服务的一刀切政策。韦瑟利表示，尽管这一努力可能是出于善意，但补偿性服务应基于个人需求，每个学生的情况应由IEP团队审查。她说：“一刀切的方法是危险的。可能有一些IEP团队能够就COVID对儿童的影响做出个别决定，并继续提供一些服务——我倾向于称之为‘COVID影响服务’或‘恢复服务’。”

但韦瑟利表示，未解决的状况可能演变成针对学区的诉讼。她说：“我认为在某个时候我们会看到大量此类案件，但我认为每个人都对这种情况持续如此之久感到困惑。对于家长律师来说，在很多时候几乎无法评估COVID的影响时，很难证明应当提供何种补偿性教育服务。”