后ESSER时代：学区财政调整与联邦疫情拨款退场分析

为帮助K-12学校摆脱现代史上最严重全球大流行所造成的困境而注入的历史性联邦资金，迄今大部分已投入使用且未出现浪费或欺诈现象。多位教育财政与政策专家指出，这笔资金对学生的学业恢复至关重要。

专家同时认为，随着大部分灵活的联邦新冠疫情紧急拨款逐步退场，此前对学区将面临剧烈且普遍“财政悬崖”的担忧似乎也被夸大了。

“我认为情况并不像人们担心的那样糟糕，因为此前一段时间流传的说法——你会以为每个学区都将面临悬崖——而现实是，并非所有学区都是如此。”国际学校商业官员协会倡导与研究主任埃莱卡·约斯特表示。

疫情拨款的积极成效与遗留挑战

学习未来伙伴关系组织政策主任贾斯敏·博尔顿表示，联邦疫情拨款帮助学区为残障学生提供支持、在缩小种族公平差距方面取得进展，并投资于全儿童支持等。该非营利组织在教育领域拥有超过800名利益相关者网络。“我认为我们必须强调这笔资金规模之巨、影响之深，且其影响仍在持续。”她说。

尽管疫情拨款支持了许多积极举措，约斯特、博尔顿等人也指出，在疫情首次爆发四年后、学校正逐步摆脱联邦紧急资金之际，学区如今面临的挑战依然存在。

部分学校社区正面临招聘冻结、学校合并及必要的设施改善，同时还要持续满足学生的心理健康和学业需求。

“我们需要持续的投资，而且很可能是针对学生因疫情仍在经历的境况的持续投资。”博尔顿说。

联邦新冠疫情相关拨款中最后也是最大的一笔——通过中小学紧急救济分配的美国救援计划资金——其义务截止日期为9月30日，学区须在此前承诺支出该笔资金。学区的ESSER-ARP支出截止日期为2025年1月28日。

根据《新冠病毒援助、救济和经济安全法案》及《新冠病毒应对和救济补充拨款法案》分配的ESSER资金，其义务和支出截止日期更早。不过，部分获得支出延期的学区拥有更长的支出时间框架。

ESSER资金总额达1895亿美元。相比之下，国会2024财年对美国教育部的拨款为791亿美元。任何未使用的疫情救济资金都必须返还给教育部。

“我认为我们必须强调这笔资金规模之巨、影响之深，且其影响仍在持续。”——贾斯敏·博尔顿，学习未来伙伴关系组织政策主任

由于义务和支出日期在国会于2020年和2021年批准K-12疫情救济资金时便已明确，各学区得以规划及时的资金退出路径。学区还被警告避免不可持续的支出做法——例如雇用大量额外全职员工——以免联邦资金耗尽后难以为继。

美国学校总监协会倡导与治理副执行主任诺埃尔·埃勒森·吴表示，从2009年《美国复苏与再投资法案》中汲取的经验教训——该法案帮助各州和地方克服金融衰退造成的困境——也促使学校系统在疫情资金使用上保持自律。

她指出，其中一条经验是避免将援助资金用于可能在资金终止后无法持续的经常性人员开支。

“人们有足够的记忆去思考，‘好吧，看看ARRA消失后学校发生了什么’，他们能够更好地预判和应对这种资金缩减可能带来的局面。”埃勒森·吴说。

尽管如此，适应没有ESSER支持的预算对许多学校系统而言仍将是挑战，尤其是在获得较高比例联邦紧急援助的低收入地区。

2021年3月12日，肯塔基州路易斯维尔拜克小学，一瓶洗手液放在培乐多彩泥罐旁。

乔恩·切里/盖蒂图片社

德克萨斯学校商业官员协会春季进行的一项调查显示，接受调查的313个学区中，43%表示正在实施重大预算削减。超过一半的学区预计2024财年将以赤字收尾。

“我认为人们普遍愿意承认，‘听着，这些服务或支持是因为有联邦资金才引入的，当联邦资金消失时，某些东西也必须随之消失。’”埃勒森·吴表示，并补充说，关于应精简或削减哪些项目的讨论在地方层面可能颇为艰难。

教育部关于ESSER支出进度的仪表板显示，截至6月30日，各州学区的支出比例介于70.5%（内布拉斯加州）和93.1%（华盛顿州）之间。哥伦比亚特区是例外，支出率为63.5%。

乔治城大学麦考特公共政策学院教育财政研究中心Edunomics Lab主任玛格丽特·罗扎表示，大多数学区将用完所有资金，但有些不会。随着ARP支出截止日期临近，她建议州教育机构监控各学区的清算进度，以确保资金得到使用而非返还给联邦政府。

罗扎指出，支出类型也很重要。例如，学校不能在义务截止日期之后用ESSER资金支付员工工资。她表示，根据ESSER之前就已存在的教育财政条款，只有用于服务或材料的供应商合同支出可以超过义务截止日期。

根据预算与政策优先中心基于各州报告数据，近50%的ARP资金被用于劳动力成本，如雇用教师、阅读专家及提供加薪。

“关键在于效率。我们必须更好地利用现有资源以最大化价值，并舍弃无效的部分。”——玛格丽特·罗扎，Edunomics Lab主任

尽管教育部已为各州和学区创建了申请疫情救济支出延期的途径，但申请流程可能较为复杂。一些州（如明尼苏达州）已不鼓励学区寻求支出延期。

据州首席学校官员理事会（一个由各州最高教育行政官员组成的组织）称，由于联邦和州教育财政规则的复杂性，一些审计人员对后期清算过程表示担忧。教育部表示将确保审计人员了解其指导方针，并回答各州和审计人员的问题。

教育部监察长办公室正在对部分地方和州使用及规划ESSER资金的情况进行审查，并发现大多数符合允许的要求。

约斯特表示，拨款管理人员、学区首席财务官和学区财务团队“确实希望为孩子们做正确的事。他们确实希望确保这些资金体现好消息，帮助学生不仅应对疫情挑战，而且在事后恢复并走上更好的道路。”

约斯特表示，虽然随着ESSER资金退场，严重且普遍的财政悬崖不太可能出现，但许多地区将经历财政下滑，促使学校系统适应后ESSER现实。

罗扎表示，学校财政决策应通过数据分析来判断哪些投资对学生的学业和社交有帮助——哪些没有。例如，如果数学成绩较低，学校应优先保留数学教学投资，并考虑削减其他领域的成本。

“学区未来必须以不同方式思考薪酬问题，因为如果他们试图缩减员工队伍，就不应以留人为名进行大规模普调加薪。”罗扎说。她表示，为留人目的而进行的加薪应针对难以配备人员的岗位，如数学、特殊教育以及高贫困学校，或学业需求突出的领域。

同样，罗扎表示，如果学区面临包括关闭或合并学校在内的财政决策，应基于成本和绩效数据做出决定。

“如果你要缩小规模，在大多数行业中，通常会首先审视绩效，努力保留有效的部分，并削减无效的部分。”她说，“因此我们鼓励学区领导者对此保持高度警觉。”

罗扎补充道：“关键在于效率。我们必须更好地利用现有资源以最大化价值，并舍弃无效的部分。”