疫情期间特殊教育诉讼数量低于预期

自全球卫生危机爆发两年以来，因疫情导致学校长期停课而针对学校系统提起的特殊教育相关诉讼数量低于预期。尽管疫情仍在扰乱线下教学，且部分地区针对残障学生错失服务的诉讼时效尚未届满，学校管理者、律师及残障权利倡导者表示，根据自身经历或听闻的轶事，预期的诉讼潮迄今并未出现。

“我曾预计远程教学及学校远程授课期间会引发大量诉讼，必须承认我判断错了。”德克萨斯州奥斯汀Richards, Lindsay & Martín律师事务所的律师Jose Martín表示，该律所代表学区。他补充道：“我以为会像浪潮一样涌来，但事实并非如此。”

为阿拉巴马州、佐治亚州和佛罗里达州学区服务的特殊教育律师Julie Weatherly表示，疫情期间传统特殊教育诉讼略有增加，但投诉似乎并非主要源于远程学习期间错失特殊教育服务的广泛争议。Weatherly是Resolutions in Special Education的创始人，该公司是一家帮助学校系统解决特殊教育法律问题的咨询和律师事务所。她说，特殊教育界“并未看到我们可能预期的景象”。

同样，致力于保护残障儿童公民权利的非营利组织“家长律师与倡导者委员会”（COPAA）的法律总监Selene Almazan表示，该组织未听说因学校停课导致错失特殊教育服务而提起诉讼的增加。

但诉讼的缺乏并不意味着不存在对学校停课对残障学生负面影响及其获得补偿教育服务机会的担忧。补偿服务是一种非法律补救措施，可额外提供，以弥补因疫情停课或其他原因错失的评估或服务。

“我曾向一些家庭提及此事，他们反应是：‘你说补偿是什么意思？我现在连应得的东西都得不到，更别提补上一年前的了。’”

——Dustin Rynders，德克萨斯州残障权利组织监督律师

COPAA在2021年10月至11月进行的一项调查显示，仅25%的家长表示学区告知了他们获得补偿服务的机会。该调查涵盖36个州、200多个学区的254份回复。Almazan说：“我们发现联邦政府的说法与地方实施补偿教育索赔确定流程之间存在脱节。”

居家学习困难

2020年春季突然转向远程教学，导致部分符合《残疾人教育法案》（IDEA）或《康复法案》第504条个性化服务资格的学生服务被缩短、延迟甚至错失。尽管许多学校系统试图通过虚拟方式提供相同的特殊教育支持（如言语治疗）来迅速调整，但一些学生和家庭在访问或参与这些在线课程方面遇到更大困难。家长、倡导者和教育工作者表示，那些个性化教育计划要求密集服务和支持的学生尤其难以居家学习。一些学校系统在迎接其他学生返校前，尝试通过提供专门的面对面学习选项来满足这些学生的需求。

2020年突然转向远程教学引发了学校管理者对家长可能就特殊教育服务中断提起诉讼的担忧。当年由教育服务机构协会进行的一项调查中，三分之一的此类机构预测，特殊教育诉讼将在2020-21学年占据其时间和资源的主导地位。但事实并非如此。如今，许多特殊教育倡导者和教育工作者正专注于帮助学生从疫情学习挫折中恢复。Almazan说：“我们如何让这些孩子达到他们本应达到的水平——如果没有疫情的话？我不太清楚学校将如何实现这一目标。”

弥补失去的时间

美国教育部在2020年3月疫情初期发布的指南明确表示，无论学校是远程还是面对面教学，都必须履行特殊教育义务。即使在2020年总统大选后，这一主要信息也保持一致。此外，过去两年中教育部多份指导通知强调了利用补偿教育来解决错失服务的问题。教育部在1月致特殊教育管理者委员会（CASE）的信中重申其一贯立场，即学校和家庭需要合作提供补偿服务，当特殊教育服务中断时。教育工作者和残障倡导者表示，这些补偿服务由学生IEP团队成员决定，理想情况下无需提起诉讼即可提供。

CASE执行董事Phyllis Wolfram表示：“提出的问题和关切正在得到解决，这很重要，因为我认为家长和学区人员正在坐到谈判桌前，有效沟通、合作，并最终以学生最大利益为出发点走出困境。”Wolfram表示，CASE建议IEP团队审查学生进步和表现数据，以确定是否需要补偿服务。“学生现在可能需要更多，比以前更多，但有些学生可能不需要更多，”Wolfram说。

最终，可能仍无法知晓有多少特殊教育学生因疫情停课需要或获得了补偿服务。联邦政府不收集这些数据，尽管一些学区和州可能会跟踪此类活动。

早期争议解决方法

残障学生家长不一定非要起诉学校系统才能获得错失的特殊教育服务。事实上，除了非诉讼的补偿服务协议外，还建议家长和学校系统在律师介入前采用其他早期争议解决方法。这些早期冲突解决活动通常比正当程序投诉和听证等法律途径更具成本效益且更快捷。它们还能促进家庭与学校之间的合作关系，美国教育部资助的技术援助中心“特殊教育适当争议解决中心”（CADRE）表示。

CADRE建议，当冲突出现时，家庭和学校应使用调解或会议促进等方法，在采取诉讼等更具对抗性的途径之前解决分歧。CADRE在疫情前就确立了其争议解决流程和实践建议，并未制定针对疫情的特殊方法。CADRE不提供法律建议，其资源不一定反映教育部的立场。该组织并未跟踪仅与疫情相关的争议解决活动。然而，CADRE副主任兼内部评估员Noëlla Bernal在电子邮件中表示，确实看到对强调文化和语言能力、创伤以及管理应对会议中高情绪等实践的资源请求有所增加。

CADRE收集的2019-20学年全国数据显示，早期争议解决活动与前几年相比保持稳定。然而，2018-19至2019-20学年期间，针对学校系统提交的正当程序投诉（即个别学生诉讼）数量增加了4.8%。一些人表示，疫情相关特殊教育争议的解决可能取决于学区和州如何向家长和教育工作者推广解决活动。

在德克萨斯州，2021年的一项州法律要求IEP团队（当地称为“入学、退学与审查委员会”）在每个学生的IEP中添加书面声明，记录学生的特殊教育服务是否中断、减少、延迟、暂停或终止，以及是否需要补偿服务。德克萨斯州残障权利组织（为残障人士倡导）的监督律师Dustin Rynders表示，该法律可能有助于降低该州疫情相关特殊教育诉讼的数量。Rynders补充说，德克萨斯州学校也比其他几个州更早开放面对面教学。“在德克萨斯州，我并未真正看到许多家庭有强烈的诉讼意愿来争取补偿服务数量，”他说。德克萨斯州残障权利组织确实创建了一份给家庭的示例信函，供其发送给孩子学校以请求补偿服务。

尽管弥补远程学习期间错失的特殊教育服务的推动力度并不显著，但Rynders表示，家庭现在正面临因人员短缺而导致的当前服务延迟。“劳动力问题对我们的客户影响可能超过其他任何因素，”他说。“我曾向一些家庭提及此事，他们反应是：‘你说补偿是什么意思？我现在连应得的东西都得不到，更别提补上一年前的了。’”Rynders和Weatherly还谈到了在正常上课时间或课前课后安排补课课程的困难。Weatherly说：“我认为人们担心的是——我所说的人包括学校工作人员，可能也包括家长——是确定孩子目前所处的位置，而不是试图给他们增加负担。”

诉讼不高的原因分析

Martín指出了疫情相关特殊教育诉讼未如预期高的几个原因。首先，并非每个地区都有专门从事IDEA诉讼的律师。此外，许多家庭在经济上无法承担聘请律师的费用。美国政府问责局（GAO）2019年的一份报告发现，至少发生一起特殊教育争议的学区比例，在极高收入学区比极低收入学区高出44.2个百分点。尽管地方和州教育机构、家长信息中心和残障权利倡导者提供资源帮助家长了解其在IDEA下的权利及争议解决选项，但GAO报告指出，家长可能因学区掌握的知识和财务资源而感到处于劣势。根据GAO，家长也可能无法请假参加正当程序听证会。

学校管理者和律师提出的另一个理论是，学校在远程学习期间及之后与家庭合作，提供学生IEP中要求的服务。联邦救济资金也支持了地方预算，使其能够为所有学生（包括残障学生）提供额外服务，如一对一辅导和暑期学校。

“提出的问题和关切正在得到解决，这很重要，因为我认为家长和学区人员正在坐到谈判桌前，有效沟通、合作，并最终以学生最大利益为出发点走出困境。”

——Phyllis Wolfram，特殊教育管理者委员会执行董事

尽管如此，其他人表示，现在全面分析错失特殊教育服务的法律影响还为时过早，因为疫情仍在持续。尽管几乎所有学校都已全面开放面对面教学，但一些残障学生，特别是那些健康状况受损的学生，仍在努力有意义地参与其特殊教育支持和服务。残障权利倡导者表示。Almazan说：“对于那些仍在虚拟平台上的学生，我对他们的需求如何得到满足存有很大疑问。”

IDEA规定，家长知道或应当知道构成正当程序诉讼基础所指称行为之日起的两年诉讼时效。然而，各州可根据需要灵活延长该期限。例如，新泽西州立法者于3月通过一项法律，将截止日期延长至2023年9月1日。

Rynders表示，他希望疫情能为双方提供教训：补偿服务不再被视为家长的对抗性策略，或学校系统对学生的故意伤害。“作为成年人，我们应该能够将孩子的需求置于首位，而不觉得这是难以讨论的事情，”他说。